实证经济学研究如何选题上海金融学院何晓波1

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1、实证经济学研究如何选题?1上海金融学院何晓波1.前言最新电影《模拟游戏》讲述了图灵这位数学天才传奇而结局悲凉的一生。每个时代，天才总是孤独的，平凡人羡慕天才们超凡的智慧与想象力，却难以企及。除了极少数如图灵般的天才开创了某一个领域，甚至某一个学科，大部分科研工作者的劳动都是在极其狭小的领域中或前人的成果上进行的。他们劳动的价值，有时难以用短期眼光来衡量。有些论文，也许在几十年中都没有人引用。有些研究，除了作者本人，甚至没有第二个人知晓。然而，他们依然坚定地工作着。正如图灵坚信他的机器可以破译德国的Enigma密码，坚信他

2、的理论一定是正确的一样，大部分科研人员都执着地认为自己的工作虽然在很长时间内不会对外界产生影响，但终有一天，后人会去翻看他们留下的论文、笔记、手稿、采访记录——一切可以留下的、解释他们对世界看法的点点滴滴。说了那么多，只为了解释一点：如果你想选择一个好的题目，就要抱着对自己和后人负责的态度。当然，除了抽象地理解一个好选题的特性，我们还应该懂得如何在庞杂的文献中找寻自己未来的研究方向。其实，这些经验也是在不断的文献积累中逐步获得的。每当你读新文章时都应该问自己：“它到底做了什么贡献？我可以继续做些什么？”下面我们先来回顾下

3、前辈们是如何讲述他们的选题经验，再结合一些例子讲讲我个人的实践经验。2.前辈的总结1作者获澳大利亚阿德莱德大学经济学博士学位，现为上海金融学院助理教授、阿德莱德大学全球粮食研究中心访问研究员。作者电子邮箱：xiaobo.he@adelaide.edu.au。1哥伦比亚大学的经济学教授DonDavis在“Ph.D.ThesisResearch:WheredoIStart?”(《博士论文研究：我从哪里开始》)一文中针对博士论文选题给出了一条重要建议：选择你长期感兴趣的话题。这样做不仅有利于激励你完成博士阶段的研究，更是在职业

4、生涯初期为你提供一个可以挖掘和拓展的主题性研究领域。一言以蔽之，博士阶段的选题要避免“竭泽而渔”。Davis（2001）还谈到了“有趣”（interesting）选题的几个“参照指标”（indicators）。第一，“有趣”是一个很主观的词，难以统一标准，但总有些依据存在。笔者在这里补充一点，在学术界，“有趣”是一个既基本又苛刻的要求。说它基本是因为几乎所有导师都会告诉学生要选一个有趣的题目，说它苛刻是因为每个人心中对“有趣”都有不同的标准。第二，如果作者要让大家觉得选题有趣，那么选题在多大程度上对现实世界有影响就至关重

5、要，简而言之就是选题要有“现实意义”。第三，证明一个问题的“现实意义”可以通过学术领袖的工作来印证。如果有几位知名学者对你的选题做过相关研究，那么我们有理由相信，这个选题是重要的。第四，当你证明了自己在做一个重要的选题之后，要说服读者你的选题是有新意且非常重要的。特别是对实证类选题而言，在前人的模型中加入一些变量显然不能作为“新意”的代名词。即便使用了全新的数据和方法，如果实证结果不能给读者带来耳目一新的感觉，如果实证的主题依然老旧，那么这类选题还是不成功的。普林斯顿大学的经济学教授AvinashDixit(1994)对

6、选题的“现实意义”有自己的理解。他的首要建议就是不要太多顾及选题的社会意义，相反地，他鼓励学生尝试那些看似无用但非常吸引人的题目。显然，Dixit的观点与Davis有很大不同。当然，经济学文献中互相矛盾的理论和实证发现比比皆是，在谈论如何选题时，出现这样的分歧也一点不意外。Dixit主张兴趣第一，不断尝试，在实践中找到适合自己的方向。针对兴趣，Dixit还提出了一个非常重要的建议：很多想法和理论上的技巧会突然出现在你脑海里。但是，不要被动等待它们出现，要鼓励自己主动找寻这类想法。所以，要对任何与你研究相关的想法和资料保持

7、高度的兴趣和敏感。只有这样，新的想法和选题才会不断涌现。这一点，作为有一定科研经验的读者应该会感同身受。2虽然经济学家在选题是否一定要有“现实意义”存在不同看法，但多数人在谈论选题时都会反复提到“有趣”这个词。原加州大学伯克利分校的经济学教授、现任Google首席经济学家的HalR.Varian(1997)在讨论如何构建经济学模型中也提到，在写模型之前一定要确认研究的问题是否有趣。为此，他用了经济学中最常见的概念之一——机会成本。当你选择一个题目做研究时，其实还有其他备选的题目，所以做当前题目的预期收益一定要超过你的机会

8、成本。他认为要检验一个题目是否有趣和重要，关键在于是否提供了新的洞见（insight）。一个很形象的检验方法是，读者看了文章要发出惊叹：“啊，这篇文章解释了如此重要的问题！”总结起来，Dixit和Varian是高屋建瓴地看待选题，展现了大师境界。Davis的建议很接地气，适合研究生选题时候参考。虽然语言表达不同，某些