百岁丽塔与神经生长因子

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1、百岁丽塔与神经生长因子方陵生/编译因发现神经生长因子(NerveGrowthFactor)享誉科学界的丽塔·L·蒙塔尔奇尼(RitaL.Montalcini),在其百岁生日到来之际,《自然》杂志报道了这位与众不同的从家庭实验室走进意大利参议院、并于1986年获得诺贝尔医学奖的意大利女科学家的科研生涯和发现神经生长因子的故事。2006年11月18日上午,作为意大利议会的终身参议员,丽塔的决定将影响政府的一个重要决策——只要她投赞成票,一项得到意大利总理罗马诺·普罗迪(RomanoProdi)支持的预算案就能以简单多数票通过。几天前丽塔就已经表示

2、,除非政府在最后一分钟前改变牺牲投资科学的决定,否则她不会支持这项预算案。女科学家挑战总统,这在意大利历史上鲜未罕见,结果是丽塔赢了。那天上午,在他人的搀扶下,丽塔在参议院预算案会议上投了她关键的一票,为意大利的科学发展击退了右翼势力的挑衅。当时97岁的丽塔可能没有想到,在今年的4月22日,她将成为第一个活到百岁高龄的诺贝尔奖得主,这在全意大利甚至很可能在全世界的科学家群体里绝无仅有的。不向命运屈服丽塔,1909年4月22日生于意大利都灵一个犹太人家庭,从小就开始向命运抗争。首先,她说服了固执的父亲支持她接受高等教育,接着还要应对墨索里尼的种

3、族政策。按当时的法律,犹太人都被从大学里驱逐出去,为此她不得不隐匿身份。之后,一些科研机构拒绝相信她所发现的神经生长因子的存在。最终,丽塔的这一发现为她赢得了与同事斯坦利·科恩(StanleyCohen)共享的1986年诺贝尔医学奖这一殊荣。“这一发现的意义是巨大的,它开辟了理解细胞之间是如何互相‘交谈’和‘倾听’的一个全新领域,”丽塔的崇拜者、斯坦福大学神经学家比尔·莫布利(BillMobley)说道。如今,科学界已证明了数以百计的神经生长因子的存在,这一发现影响到几乎现代生物学的所有领域。百岁高龄的丽塔仍在孜孜不倦地工作。她着装打扮精心,

4、佩戴时尚头饰,每天上午都出现在罗马郊外的欧洲脑科学研究所(EBRI),下午去她于1992年创建的“非洲妇女教育基金会”办事处工作。对于丽塔来说,百岁高龄不是停止奋斗的理由,“我过去所做的还远远不够,但我还有未来。”这是丽塔常说的话,并一直以参议员的身份为自己国家的科技发展在努力。实验室的发现除了早期和晚年,丽塔的研究生涯大部分时间是在美国度过的。高中毕业3年后,于1930年就读于都灵大学。她的第一位导师是神经组织学家朱塞佩·列维(GiuseppeLevi),也是最早激起丽塔对神经系统研究热情的人。在列维的指导下,她掌握了走向未来成功之路的关键

5、技术:银染法技术。这一技术是由意大利科学家卡米洛·高尔基(CamilloGolgi)于19世纪末发明,后经西班牙神经学家拉蒙-卡哈尔(SantiagoRamónyCajal)改进,可以在显微镜下清晰地看到一个个的神经细胞。1938年当丽塔开始独立研究时,正逢墨索里尼实施种族政策之时,所有犹太人都被赶出大学和其他公共机构(包括她的导师列维)。被拉蒙-卡哈尔在偏僻地区简易实验室中奋斗的故事所感染,丽塔决定在自己的卧室里建立了一个实验室。后来列维返回都灵后,也加入了她的简易实验室工作。丽塔此时确定了自己的研究方向:神经组织如何从胚胎中发育的脊髓里生

6、长;又是如何进入肢体促使肌肉产生受神经支配的活动。此时,她了解到华盛顿大学胚胎学家维克托·汉伯格尔(ViktorHamburger)几年前的工作,即去除了正在发育中的鸡胚胎的肢体后,发现其神经中枢大大萎缩,汉伯格尔将这种现象归结于缺少肌体组织释放的诱导因子。他认为,必须先有细胞的增殖,然后才能有神经元的分化。丽塔50年代(左图)和60年代(中图)在华盛顿大学时的照片;1986年,她和斯坦利.科恩(分坐于桌子两边)获得诺贝尔医学奖解剖探索奥秘然而,汉伯格尔没能进一步了解到神经纤维的详细活动情况,丽塔决定用银染法重复这一实验。结果她发现,事实上神

7、经节并没有立即萎缩,其增殖和分化也没中断,而是向着既定目标在生长,只是在到达目标前就已经死亡。丽塔得出结论,问题不在于缺乏诱导因子,而在于缺乏通常由肢芽释放出的促进生长的因子。1942年年底,轰炸迫使丽塔移居到农村继续她的研究,直到希特勒军队入侵后才不得不暂时停止了她的实验工作。战争结束后,丽塔返回都灵继续为列维当助手,但对于当时已经36岁的她来说,这一角色已经不再适合于她了。就在这时,汉伯格尔发现了丽塔和列维在战争期间发表的论文,于是便邀请她到圣路易斯大学继续她的实验。在圣路易斯大学期间发生的事,使丽塔从原先一个学期的实验期延长至整整26年

8、。当时一位名叫埃尔默·伯基(ElmerBueker)的研究生,想知道快速增长的组织能否像发育中的肢芽一样吸引神经纤维。他将小鼠增殖的肿块嫁接到鸡胚胎中,结果发现,侵

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